전기통신 시대의 도래와 환경성 질환

소설가 찰스 디킨스는 1859년 영국 런던에 일어난 변화에 대해 이렇게 말했다. “약 12년 전 교외의 작은 설술집 주인이 에일 맥주 한잔과 전기 쇼크를 묶어 4펜스에 제공하겠다고 공표하였다. 당시에는 이 말이 그저 매상을 올리기 위한 농담에 지나지 않았다. 그러나 12년이 지난 지금 선술집 주인의 농담은 현실이 되었다.” 그의 말대로 얼기설기 엉킨 전깃줄들이 거리, 상가, 주택가 지붕 위로 갑자기 밀려 들어왔다. 불과 몇 년 사이에 일어난 이 큰 변화는 생각지도 못한 부작용을 일으켰다.

 

 

 

 

 

1. 전기통신 시대의 도래

 

출처: 조선비즈

 

 

산업화가 한창이던 1859년 영국 런던에서는 놀랄만한 변화가 일어나고 있었다. 얼기설기 엉킨 전깃줄들이 거리, 상가, 주택가의 지붕 위로 갑자기 밀려 들어온 것이다.
 
변화를 주도한 것은 런던 전신이라는 회사였다. 그들은 거대한 통신망을 거미줄처럼 형성해 나갔다. 256km에 이르는 전신선이 난간을 따라, 나무들 사이로, 다락방 위로, 굴뚝 꼭대기로 설치되었다.
 
일 년 후 유니버설 전신회사가 설립되자, 런던 주택 위의 전신선망은 더욱 촘촘한 그물이 되었다. 유니버설은 공공사업 부문에만 집중했던 런던 전신과 달리 개인과 사기업으로 사업 범위를 확대하였고, 하나에 백여 개의 전신선이 들어 있는 케이블이 시스템의 주축을 이루었다. 유니버설 전신회사는 약 10년 동안 도시 전역에 흩어져있는 가입자에게 서비스를 제공하기 위해 무려 4,023km에 이르는 케이블을 런던 주민들의 머리 위와 발아래에 연결했다.

 

 

 

 

2. 새로운 질환의 발생

 

출처: 중앙일보

 

 

마가렛 클리브스는 저명한 의사였다. 그녀는 1879년 의대를 졸업한 후 다양한 경력을 쌓았고, 1890년 마침내 개인 병원을 개원하였다. 그러나 그로부터 4년 후 그녀는 신경과민증 진단을 받았다. 이때는 그녀가 전기치료 요법을 시작한 때였다.
 
그녀는 햇빛에 매우 민감해져서 어두운 방에서 지내야 했고 밤에만 밖으로 나갈 수 있었다. 그녀의 한쪽 귀는 점점 청력을 상실하고 있었으며, 심지어 일상적으로 해오던 칼질, 나이프와 포크를 사용하는 것조차 어려워졌다. 그녀는 생애 마지막 날까지 이러한 고통에 시달렸음에도 불구하고, 자신을 날마다 다양한 형태의 전기와 방사선에 노출시키며 작업에 전념하였다.
 
병의 발병 전과 발병 후 달리진 것은 전기 노출 뿐 이었는데, 어떻게 그녀는 모를 수가 있었을까? 안타깝게도 그녀가 살았던 시대에는 전기는 질병을 유발하지 않는다는 것이 정설이었다.
 
20세기 초에 들어 전기와 관련된 질병들이 언급되기 시작했다. 1903년 의사 크론바흐가 자신이 치료했던 17명의 통신 기사들의 사례를 발표했다. 그들은 불면증에 시달렸고, 시력이 악화되었으며, 불규칙한 심장박동이 나타났다.
 
1905년 한 통신 기사는 다음과 같이 말했다. “우리의 신경은 산산이 부서지고 말았다. 활기차고 건강했던 느낌은 병적인 나약함, 정신적 우울증, 완전 탈진 상태가 되었다. 우리는 항상 질병과 건강 사이를 오락가락하며 완전한 인간이 아니라 겨우 반쪽짜리 인간에 불과했다. 젊음은 이미 고갈되어 늙어버렸고 그러한 우리에게 삶이란 고통스러운 짐이 되어버렸다. 우리의 기력은 이미 바닥이 나버렸고, 우리의 감각이나 기억력은 둔화되었고, 우리의 감수성은 줄어들었다.”
 
전화 교환수들 역시 건강 악화로 고통받았다. 의사 언스트 베이어는 그가 치료했던 35명의 전화 교환수들 가운데 단 한 명도 다시 직장으로 복귀하지 못했다고 기록했다. 이쯤 되니 독일 의사들도 병의 원인이 전기에 기인한다고 생각했지만 그 연관성을 밝혀내지는 못했다.
 
신경쇠약증과 전기 사이의 연관성을 마침내 밝혀낸 사람은 의사 루돌프 아른트이다. 루돌프는 ‘전류 측정기 바늘조차 움직이지 않을 정도의 직류 전기에 극한의 고통을 느끼는 전기민감성’은 ‘높은 수준의 신경쇠약증’이라고 제안했다.
 
그러나 루돌프가 이러한 제안을 했을 때는 전기를 숭배하다시피하며, 전신선 설치에 박차를 가하던 때였다. 전기를 수용해야한다는 생각에 사로잡힌 사람들의 태도는 신경쇠약을 연구하는 데에 커다란 장애가 되었다. 그리고 그 발전의 장애는 오늘날에도 여전히 우리 앞을 막고 있다.

 

 

 

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보이지 않는 무지개 - 상

 

 

[이 책의 시리즈]

 

보이지 않는 무지개 - 하